从前，楚灵王喜欢腰细的大臣。于是，为了讨他的欢心，大臣们纷纷节食，限制自己一天只吃一顿饭。穿衣服的时候，先屏住呼吸，再系紧腰带，想尽办法捆紧自己的腰，以求腰肢能更快地细下来。腰带系好了，大臣们已全身无力，只能勉强扶着墙站立，两年后，宫里到处游荡着站立不稳、皮肤黄里带黑的大臣。

一时间，楚国的大臣、嫔妃、将军、士兵，无一不在细腰。他们为了讨楚王的欢心，饿得头昏眼花，瘦得弱不禁风。大臣们再也无心处理朝廷之事，嫔妃们也无力保持自己的花容月貌，将士们更是无力再打仗，朝廷上下都是一副病恹恹的样子。

老百姓和家属看在眼里，记在心上。可是像他们这样普普通通的老百姓，又有什么办法呢？于是大家也只好各自拿出一根腰带，吸一口气，然后屏住呼吸，系上腰带，紧紧地勒住自己的腰。

没过多久，楚国都城的男女老少都系着很紧的腰带，细腰成果逐见成效，楚灵王看见这般景象，非常满意地点了点头，心想：“太好了，全城都在细腰，我的目标就要达到了。”

可是事情并没有像楚王事先预想的那样发展。过了一年，老百姓有的被饿死，有的被勒死，最可怜的是儿童，因为细腰，他们已经失去了成长的空间，一个个病恹恹地躺在床上。宫里的大臣虽然有些已经细腰成功，可没几天就饿死了；将军和士兵已经好几次战败，楚国差点被其他国家占领；嫔妃们也时不时地饿昏在地，就连楚王的爱妃也病势沉重，危在旦夕，而这些都是细腰惹的祸啊！

半年后，老百姓再也受不了了，都想逃离楚国这个鬼地方。于是在夜深人静时，他们收拾好自己的行囊，找了各种机会逃离了这个地方，去其他国家谋生了。

很快，城里就只剩下一些身份卑微的平民和宫人，都城里不再热闹了，宫里也不再像以前那样充满活力了，楚灵王很是心痛。这时，他终于醒悟了，于是马上下令：全国人民不要再系着腰带了！

百姓们知道后非常高兴，欢呼雀跃，赶紧解开了腰上的束缚。而在宫里，因为侍女的精心照顾，楚王的宠妃也恢复了健康。

渐渐地，宫里城里的人都恢复了健康，赶赴别国谋生的人们也赶了回来，楚国不仅避免了被灭亡的命运，而且又变得热闹、繁荣起来。